「ろうあ者」と呼ばなくなった理由とは？ろう者との違いと歴史の真実

かつて学校の教科書や公的文書で当たり前のように使われていた「ろうあ者（聾唖者）」という言葉。しかし、日常のニュース報道や福祉現場、教育の場において、この呼称を見かける機会はほとんどなくなりました。代わりに定着しているのが「ろう者」や「聴覚障害者」という表現です。

2025年11月に開催された「東京デフリンピック」の熱気と感動を経て、2026年を迎えた現在、手話や聴覚障害を取り巻く社会の認識は劇的な変革期を迎えています。では、なぜ長年親しまれたはずの「ろうあ者」という呼び名は使われなくなったのでしょうか。単なる「言葉の言い換え」や「言葉狩り」にとどまらない、当事者たちが尊厳と言語の権利を取り戻すために歩んできた歴史的背景と真相を、客観的なデータとともに解き明かします。

📌 【この記事の重要ポイントまとめ】

• 要点1：「聾唖（ろうあ）」の「唖」は「声が出せない・言葉を話せない」を意味し、手話を話せる当事者を「話せない者」と蔑視してきた歴史から、現在は「ろう者」という呼称が主流である。
• 要点2：聴覚障害者は医学的・法的な総称であり、その中でも独自の「日本手話」を第一言語（母語）とし文化を共有する人々を社会文化的に「ろう者」と定義する。
• 要点3：東京2025デフリンピックの開催や手話言語条例の全国展開を追い風に、手話は「日本語の補助」ではなく「独立した言語」として法制化（手話言語法）を求める動きが加速している。

【呼称の真相】なぜ「ろうあ者」は使われなくなったのか？聾唖の意味と由来

「昔は『ろうあ者』と呼んでいたのに、なぜ今は『ろう者』と言うのか？」という疑問を抱く人は少なくありません。この変化の根底には、漢字の持つ意味と、教育現場における激しい差別の歴史が深く関わっています。

まず、聾唖の意味と由来を紐解くと、漢字の成り立ちから実態が浮き彫りになります。「聾（ろう）」は「龍」に「耳」を配した字で「耳が聞こえないこと」を指し、「唖（あ）」は「口を閉ざして言葉を発しないこと・話せないこと」を指します。つまり「聾唖」とは本来、「聞こえず、かつ話すこともできない人」を意味する医学的・前近代的な表現でした。

当事者団体や福祉関係者の証言によると、ろうあ者を使わない理由および差別用語とされる真相は、以下の3点に集約されます。

• 「話せない」わけではないという事実：ろう者は手話という高度で豊かな視覚言語を自在に操っており、決して「無言語」でも「発話能力が欠落した劣等な存在」でもない。
• 侮蔑的なニュアンスの歴史：かつて「唖（おし）」という言葉が知的能力の欠如や蔑視を込めて使われ、差別的スラングとして深く当事者を傷つけてきた経緯がある。
• 口話強要の呪縛からの解放：明治から昭和にかけて、聴覚障害児の教育では手話を厳しく禁じ、相手の口の形を読み取って声を出させる「口話（こうわ）教育」が絶対視された。うまく発音できない子どもを「唖」と決めつけた抑圧の歴史を清算するためである。

こうした経緯から、当事者たちは「話せない人間（唖）」として外から規定されることを拒否し、自らのアイデンティティを肯定する呼称として「ろう者」を選択するようになりました。現在、報道機関や公的文書においても、歴史的な固有名詞を除き、個人を指して「ろうあ者」と呼ぶことは原則として回避されています。

ろうあ者・ろう者・難聴者・聴覚障害者の違い｜用語の定義と決定的な境界線

聴覚に関する用語は多岐にわたり、しばしば混同されます。日常会話で用いられる言葉と、行政・医療で用いられる基準には明確な境界線が存在します。

まず押さえるべきは、聴覚障害者との違いです。「聴覚障害者」は、聴覚器官の機能障害によって聞こえに困難を抱えるすべての人を指す医学的・法的な包括用語（アンブレラ・ターム）です。その内側に、本人の自己認識やコミュニケーション手段に応じて「ろう者」「中途失聴者」「難聴者」といった個別のアイデンティティが存在します。

次に、中途失聴者と難聴者の違いおよびろう者との差異です。「難聴者」は、生まれつきまたは後天的に聴力が低下しているものの、補聴器や人工内耳を活用して音声言語（日本語）でのコミュニケーションを主体とする傾向があります。一方、「中途失聴者」は、一度は日本語を音声として習得した後に、病気や事故などで聴力を失った人を指します。思考の基盤が日本語（音声言語）にあるため、手話よりも要約筆記、文字表示、口話（読唇）を頼るケースが目立ちます。

これに対し、「ろう者」の多くは音声言語の習得前（乳幼児期）に失聴し、日本手話（JSL：Japanese Sign Language）を母語として育ちます。日本手話は日本語の文法とは全く異なる、独立した文法構造を持つ自然言語です。

また、公的福祉の給付を左右する聴覚障害等級と障害者手帳（身体障害者手帳）の基準も見逃せません。身体障害者福祉法施行令に基づき、聴覚障害は2級、3級、4級、6級の4区分が定められています（※5級は聴覚単独では設定されていません）。

• 2級：両耳の聴力レベルがそれぞれ100dB以上（耳元で大声を出しても聞こえないレベル）。多くのろう者が該当。
• 3級：両耳の聴力レベルがそれぞれ90dB以上。
• 4級：両耳が80dB以上、または両耳が70dB以上かつ最高語音明瞭度が50%以下。
• 6級：両耳が70dB以上、または片耳が90dB以上かつ他耳が50dB以上。

厚生労働省の「生活のしづらさなどに関する調査」によると、在宅の聴覚・言語障害者数は全国で約34万人と推計されています。しかし、手帳を持たない軽度・中等度難聴者や高齢者の加齢性難聴を含めると、聴覚に何らかの不自由を抱える人口は国内で1,400万人規模に達すると専門学会から報告されています。

【歴史と経緯】口話教育の強制から「ろう文化宣言」へ至る闘いの軌跡

ろうあ者の歴史と経緯は、音声言語を中心とする社会からの同化圧力と、それに対する自立の歩みそのものです。

その発端となった象徴的事件が、1880年のミラノ会議（第2回国際聾教育会議）です。この国際会議において、「手話は教育上有害であり、口話法こそが優れている」という決議がほぼ満場一致で可決されました。この偏った決定の余波は日本にも及び、1920年代以降、全国の聾唖学校で手話が教育現場から完全に締め出され、厳しい口話教育が強制されることになります。

当時の卒業生たちの手記やオーラルヒストリーには、「手話を使ったら竹尺で手を叩かれた」「机の下に手を隠して必死に合図を送り合った」という生々しい痛恨の記憶が記録されています。声を出して聴者の真似をすることが至上命題とされ、手話を使うことは「人間としての未熟さ」の象徴と貶められたのです。

第二次世界大戦後の1947年、当事者の権利獲得と生活向上のため、全国組織として全日本ろうあ連盟が結成されました。「なぜ現在の組織名にも『ろうあ』が残っているのか？」と疑問視されることがありますが、関係団体によると、創立時の歴史的アイデンティティと長年にわたる社会的運動の功績を継承するため、あえて法人の固有名詞として掲げ続けています。ただし、同連盟の事業方針や日常の対外発信においては、包括的かつ主体的な意味を込めて「ろう者」の呼称が基本として使用されています。

日本の手話コミュニティに最大のパラダイムシフトをもたらしたのが、1997年に言語学者の市田泰弘氏とろう当事者の木村晴美氏が雑誌『現代思想』に発表した「ろう文化宣言」です。

『ろう者とは、日本手話という、日本語と異なる言語を話す、言語的少数者である』
（木村晴美・市田泰弘『現代思想』1997年3月号「ろう文化宣言」より）

このテーゼは、ろう者を「耳が聞こえない障害者（治療やリハビリが必要な欠損体）」として捉える医療モデルを根底から覆しました。手話は日本語の身振りではなく、完全な文法規則を備えた独立言語であり、ろう者は豊かなろう文化を持つ独自の文化集団であると高らかに宣言したのです。この思想は、医学的障害を乗り越えるべき対象から「尊重されるべき個性とアイデンティティ」へと社会の意識を不可逆的に書き換えました。

【実態検証】当事者のリアルな生の声とコミュニケーションの現場

現在、ろう者や難聴者が置かれている実際の環境はどのようなものなのでしょうか。現場の声や当事者の告白から見えてくるのは、テクノロジーの恩恵と、依然として残るコミュニケーションの深い断絶です。

多くのろう者が日常で痛感しているのが、聴者（耳が聞こえる人）による「筆談なら完璧に通じる」という無邪気な思い込みです。ある30代のろう当事者は、ネットコミュニティの座談会で次のような葛藤を打ち明けています。

「役所や病院の窓口で『手話通訳がいないので筆談でお願いします』と言われ、長い文章を書かれると非常に疲弊します。私の第一言語は日本手話であり、日本語は第二言語（外国語）のような感覚です。単語の羅列なら理解できても、助詞のニュアンスや役所の複雑な言い回しは、まるで難解な英文契約書を読まされているような負担があります」

また、ろう者の世界では、耳が聞こえる人のことを長年使われてきた「健聴者（けんちょうしゃ）」ではなく、「聴者（ちょうしゃ）」と呼ぶことが定着しています。「健聴」という言葉には「健全な耳」というニュアンスが含まれ、逆照射的に「聞こえない耳＝不健全・異常」という優生思想的な価値観を内包してしまうためです。言葉の対立構造を「健常／異常」ではなく、「手話話者／音声言語話者」というフラットな言語的差異として捉え直そうとする姿勢がうかがえます。

さらに、オフィスや社会生活の現場では、音声認識AIアプリ（Pekoeなど）やスマートグラスによる字幕表示の導入が急速に進んでいます。しかし、AI文字起こしは同音異義語の誤変換や複数人の同時発話に弱く、完全な意思疎通には至りません。「機械が文字にしてくれるから配慮は十分」と片付けるのではなく、当事者がどの情報保障（手話通訳、要約筆記、文字チャット）を望んでいるかを個別に確認する姿勢が、現場レベルで強く求められています。

一般に知られていない盲点とネットの誤解｜「手話は世界共通」という幻想

聴覚障害や手話を巡っては、インターネットやSNS上でも事実無根の思い込みが依然として蔓延しています。社会的に広く信じられている典型的な4つの誤解を正します。

誤解1：手話は世界共通の言語である

「手話はジェスチャーだから世界中どこでも通じる」というのは完全な誤謬です。手話はそれぞれの国の歴史や文化の中で自然発生した言語であり、国や地域によって全く異なります。日本の「日本手話（JSL）」、アメリカの「アメリカ手話（ASL）」、イギリスの「イギリス手話（BSL）」は文法も語彙も異なり、英語圏同士である米英ですら互いに通じません。国際会議やデフリンピック等では「国際手話（International Sign）」という共通プロトコルが使われますが、これも後天的に作られた接触言語（ピジン）に近いです。

誤解2：補聴器や人工内耳をつければ普通に聞こえる

補聴器は「音を大きく増幅する機器」であって、低下した脳の語音識別能力まで完全に元に戻す魔法の装置ではありません。周囲の雑音（空調の音、食器の擦れる音、足音）も等しく増幅されるため、騒がしい場所では会話の聞き取りが極端に困難になります。「補聴器をつけているのだから話しかけても大丈夫」と過信し、早口で話しかけるのは禁物です。

誤解3：日本手話と「日本語対応手話」は同じものである

手話には大きく分けて2つの潮流があります。ろう者が日常で使う「日本手話（JSL）」は、顔の表情（NMM：非手指動作）や眉の動き、空間の配置が文法機能を担う独自の視覚言語です。一方、日本語の語順に合わせて手話単語を当てはめていくものは「日本語対応手話」と呼ばれ、主に中途失聴者や難聴者、聴者の手話学習者が使用します。両者は文法構造が根本から異なるため、同じ手話でも伝わり方が全く違います。

誤解4：ろうあ連盟があるのだから「ろうあ者」と呼んでも問題ない

前述の通り、「全日本ろうあ連盟」という名称は設立の歴史を背負った団体の固有名詞です。公認された団体名に含まれているからといって、現代の個人に対して「あなたはろうあ者ですか？」と呼びかけることは、相手に侮蔑的な響きや不快感を与えるリスクがあります。現在の人権意識と当事者感情に配慮するならば、個人に対しては「ろう者」または「耳が聞こえない方」と表現するのが常識的なマナーです。

【プロの結論】文化人類学と社会モデルから見出す「共生社会」の条件

社会学および障害学の視点から見ると、ろう者を巡る議論は、社会が「障害」をどのように定義するかという思想的闘争でした。

長年主流だった「医療モデル（個人モデル）」では、障害は個人の身体に属する欠陥・不全であり、治療、補聴器、口話の訓練によって健常者に近づけることが唯一の解決策とみなされました。しかし、現代の国際標準である「社会モデル」では、障害は個人にあるのではなく、「音声だけで情報を流し、手話通訳や字幕を用意しない社会の側の障壁（バリア）」にあると定義されます。

文化人類学的な見解を踏まえれば、ろう者は「耳が不自由な可哀想な人々」ではなく、独自の視覚的世界観と豊かな言語体系を持つ「言語的マイノリティ」です。彼らが直面している困難の本質は、聴覚の欠損そのものではなく、多数派である音声言語話者が築き上げた社会システムからの情報遮断に他なりません。

日本国内では現在、全国の都道府県・市区町村で「手話言語条例」の制定が進み、国政レベルでも手話を法的に独自の言語として認める「手話言語法」の早期制定を求める超党派の動きが激しさを増しています。東京2025デフリンピックの開催を契機に芽生えたこの意識改革を一過性のブームで終わらせてはなりません。

支援・コミュニケーションにおける「向いているアプローチ・避けるべき関わり方」

• 推奨される姿勢（向いている人）：
  • 「聞こえない」と一口に言っても、日本手話、筆談、要約筆記、音声アプリなど、相手が最も望む手段をまず確認できる人。
  • 会話の際、口元を隠さず、相手としっかり視線を合わせて（アイコンタクト）明瞭な表情で向き合える人。
  • 手話を単なる福祉のツールではなく、外国語と同じ「独立した言語」として敬意を払える人。
• 見直すべき不適切な関わり方（避けるべき対応）：
  • 背後から大声で怒鳴るように呼びかける、または聞こえないからと無視してその場にいないかのように振る舞うこと。
  • 「手話ができるなら筆談も完璧だろう」「補聴器があるから大丈夫だろう」と独りよがりな決めつけを押し付けること。
  • 身振り手振りで必死に伝えようとするろう者の前で、聴者同士だけで目配せをして笑い合うこと（当事者に強い疎外感を与えます）。

【ろうあ者とは】に関するよくある質問（FAQ）

Q1：「ろう者」と「ろうあ者」の決定的な違いは何ですか？
A1：指し示す対象は重度の聴覚障害者で共通していますが、「ろうあ者（聾唖者）」が「聞こえず、話せない人」という医学的・差別的ニュアンスを含む旧称であるのに対し、「ろう者」は手話を独自の第一言語として用いる言語的少数者としてのアイデンティティを肯定した現代の主体的な呼称です。

Q2：手話ができない聴覚障害者も「ろう者」と呼んでいいのですか？
A2：一般的には、手話を使わず音声言語や筆談を中心に生活する人は「難聴者」や「中途失聴者」と自己認識することが多いです。「ろう者」という言葉は、単に聴力レベルの数値だけでなく、手話を母語とし「ろう文化」に帰属意識を持つ人を指す文化的な意味合いが強いため、本人のアイデンティティを尊重することが肝要です。

Q3：日常生活で耳が聞こえない人に話しかける際、どう配慮すればよいですか？
A3：いきなり体に触れるのではなく、相手の視野に入ってから軽く手を振るなどして注意を引きます。手話ができなくても、スマートフォンのメモ画面を見せる筆談や、音声認識アプリを活用した文字提示で十分に心は通じます。口の形をはっきりと開けてゆっくり話すことも有効なコミュニケーション支援になります。

まとめ：呼称の変化が映し出す手話と言語権の未来

「ろうあ者」から「ろう者」への呼称の変遷は、単なる言葉の流行やうわべの言い換えではありません。それは、話せない者として社会の周縁に追いやられてきた当事者たちが、自らの母語である手話への誇りと尊厳を勝ち取ってきた歴史の結晶です。

2026年の今日、私たちが学ぶべきは、過去の差別的な歴史を正しく理解し、目の前にいる人を「障害の有無」ではなく「異なる言語や文化を持つ対等なパートナー」として捉え直す視点です。手話言語法の法制化への議論やデジタルアクセシビリティの進化が加速する中、多様な意思疎通の手段を認め合う寛容な社会の実現こそが、今まさに問われています。 （出典: ろうあ 者 と は（Yahoo!ニュース））